魏国公子无忌，是魏昭王的小儿子，魏安王同父异母的弟弟。昭王死后，安王登上王位，封公子为信陵君。
公子为人，待人仁爱，又能谦逊地对待士人。凡是士人，不论德才高低，公子都谦逊地有礼貌地同他们结交，不敢凭仗自己的富贵对士人骄傲。因此，方圆几千里以内的士人都争着去归附他，他招来了食客三千人。在这个时候，各国诸侯因为公子贤能，又有很多门客，有十多年不敢施加武力打魏国的主意。
魏国有位隐士，名叫侯赢，七十岁了，家里贫穷，做大梁夷门的守门人。公子听说这么个人，就去拜访他，想送他一份厚礼，侯赢不肯受，说：“我修养品德，保持操行的纯洁，已经几十年了，终竟不能因为看守城门穷困的缘故接受公子的财物。”公子于是办了酒席，大会宾客。（宾客）坐好以后，公子带着车马，空出车上左边的座位，亲自去迎接夷门的侯生。侯生撩起破旧的衣服，径直走上车子，坐在公子的上座，毫不谦让，想借此观察公子的态度。公子握着缰绳，（态度）更加恭敬。侯生又对公子说：“我有个朋友在肉市里，希望委屈你的车马去访问他。”公子就驱车进入肉市。侯生下了车，会见他的朋友朱亥，斜着眼睛傲视着，故意久久地站着跟他的朋友谈话，（一面）暗暗地观察公子，公子的脸色更加温和。在这个时候，魏国的将相和贵族以及其他宾客坐满堂上，等待公子开宴；市上的人都看着公子握着缰绳驾车，公子的随从都暗地骂侯生。侯生看见公子（温和的）脸色始终没有改变，才辞别朱亥登上车子。到了公子家中，公子领侯生坐在上座上，向侯生一个一个地介绍宾客，宾客都很吃惊。酒喝得正痛快的时候，公子站起来，到侯生面前为他举杯祝寿。侯生于是对公子说：“今天我难为您也算够了。我不过是夷门的看门人，公子却亲自委屈自己的车马，亲自迎接我。在大庭广众之中，不应该有逾越常礼之处，但今天公子特意逾越常礼。然而我想要成就公子爱士的美名，（所以）故意让公子的车马久久地站在市场中，借访问朋友来观察公子，公子却更加恭敬。街上的人都认为我是小人，认为公子是有德性的人，能够谦虚地对待士人。”
于是结束宴会。侯生就成了公子的上客。侯生对公子说：“我访问的屠夫朱亥，这个人是有才德的人，世上没有哪个人了解他，因此隐居在屠户中间。”公子就前往朱亥家，屡次向他问候。朱亥故意不答谢。公子对此感到奇怪。
魏安王二十年，秦昭王已经打败了赵国长平的驻军，又进兵围攻邯郸。公子的姐姐是赵惠王的弟弟平原君的夫人，多次送信给魏王和公子，向魏王请求救兵，魏王派将军晋鄙率领十万军队援救赵国。秦昭王派使臣告诉魏王说：“我进攻赵国（都城），早晚将要攻下来；如果诸侯有敢援救赵国的，我在攻克赵国后，一定调遣军队首先攻打它！”魏王害怕了，派人叫晋鄙停止前进，把军队驻扎在邺，名义上是救赵，实际上是两面讨好，以观望局势的变化。
平原君的使臣连续不断地来到魏国，责备魏公子道：“我之所以自愿高攀您结为姻亲，是因为公子义气高尚，是能够关心和解救别人困难的。现在邯郸早晚就要投降秦国了，魏国的救兵却还没有来，公子能关心和解救别人的困难这一点又表现在哪里呢！况且公子即使看不起我，抛弃我，让我投降秦国，难道就不可怜公子的姐姐吗？”公子为此事发愁，屡次请求魏王发兵，同时让自己的门客和辩士用各种理由劝说魏王，魏王害怕秦国，始终不肯听从公子。
公子自己估计，终究不能从魏王那里得到救兵，决计不独自活着而使赵国灭亡，于是邀请门客，准备了一百多量车，想率领门客去同秦军拼命，与赵国人死在一起。走过夷门时，会见侯生，把打算去同秦军拼命的情况和原因全告诉侯生。告别出发，侯生说：“公子努力吧！我不能跟您一道去。”公子走了几里路，心理不愉快，说：“我对待侯生的礼节够周到了，天下没有谁不知道；现在我即将去死，可是侯生连一言半语送我的话都没有，我（对他）难道有礼节不周到的地方吗？”便又调转车子回来问侯生。侯生笑着说：“我本来就知道公子公子会回来的。”接着说：“公子喜爱士人，名称传遍天下。现在有危难，没有别的办法，却想赶去同秦军拼命，这就像拿肉投给饿虎，有什么用处呢？公子还用门客干什么！然而公子待我恩情深厚，公子前去（拼命）而我不送行，因此知道公子对此感到遗憾，一定会再回来的。”公子拜了两拜，说道：“我听说晋鄙的兵符常放在魏王的卧室里，如姬最受宠爱，经常出入魏王的卧室，她有办法能够偷到它。我听说如姬的父亲被人杀了，如姬悬赏请人报仇有三年了，从魏王以下，都想办法替她报杀父之仇，但没有人能够做到。如姬对公子哭诉，公子派门客斩下她仇人的头，恭敬地献给如姬。如姬愿意为公子（出力，即使）献出生命，也不会推辞，只是没有机会罢了。公子果真开口请求如姬，如姬一定答应，那就可以得到兵符，夺取晋鄙的军队，北边救援赵国，西边打退秦国，这是五霸那样的功业啊。”公子依从他的计策，去请求如姬。如姬果然偷出兵符交给公子。
公子出发时，侯生说：“将在外，国君的命令有的可以不接受，为的对国家有利。公子即使合了兵符，如果晋鄙不把军队交给公子，再向魏王请求，事情就一定危险了，晋鄙听从，那很好；不听从，就可以让朱亥击杀他。”于是公子哭起来。侯生说：“公子怕死吗？为什么哭泣呢？”公子说：“晋鄙是位叱咤风云的老将，我去（接他的兵权），恐怕他不会听从，必定要杀死他，因此哭泣，哪里是怕死呢！”于是公子去邀请朱亥。朱亥笑着说：“我本是市场上一个操刀宰杀牲畜的人，可是公子多次亲自来慰问我，我之所以不回谢，是因为我认为小的礼节没有用处。现在公子有急难，这就是我替您贡献生命的时候了。”于是他就跟公子一同前去。公子又去向侯生辞别，侯生说：“我应当跟您去，年老了，不能去了，请让我计算公子走路的日程，在您到达晋鄙军营的那天，我面向北方自杀，以此来送公子！”
公子于是就出发了，到了邺城，假传魏王的命令代替晋鄙。晋鄙合了兵符，对此感到怀疑，举起手来注视着公子，说：“现在我统率十万大军，驻扎在边境上，这是国家交给的重任。如今你单车匹马来接替我，这是怎么回事呢？”想要不听从（命令）。朱亥拿出袖子里藏着的四十斤重的铁锤，用锤子打死了晋鄙。
公子于是统率了晋鄙的军队。整顿队伍，给军中下了命令，说：“父子都在军中的，父亲回去。兄弟都在军中的，哥哥回去。独子没有兄弟的，回家奉养父母。”（这样，）得到经过挑选的精兵八万人，进兵攻打秦军，秦军解围而去，于是救下了邯郸，保存了赵国。赵王和平原君亲自到城外迎接公子，平原君背着箭筒和弓箭给公子引路。赵王拜了两拜，说道：“自古以来的贤人，没有比得上公子的啊！”（在）这时，平原君不敢拿自己和信陵君相比。
公子与侯生分别，到达晋鄙军中那天，侯生果然面向北方自杀了。
魏王恼恨公子偷了兵符，假传命令杀了晋鄙，公子自己也知道这些情况。已经击退了秦军保存了赵国之后，公子派部将率领军队回归魏国，他独自和门客留在赵国。
