东汉中后期，中国道教史上，出现了一部重要的炼养丹书《周易参同契》。它和中医的脉学、针灸、气功、五运六气学说等直接有关。又涉及到中国历史上发明创造的许多方面，如火药、罗盘、炼金术、本草、数论、二进位制数学、珠算、天文历数等，在中国科学技术史上，具有特殊的（别）重要（的）意义。它的作者，就是东汉时期的密县人魏伯阳。
魏翱，字伯阳，号云牙子，以字行于世。魏伯阳在《周易参同契·五相类》中以隐喻的笔法，述说了自己的籍贯、身份地位和志趣，他言道，自己是“郐国鄙夫，幽谷朽生；挟怀朴素，不乐权荣”。意思是说：我是古郐国的一位普通人，在幽静的深山老林中所生；胸怀朴素的大道，不愿拥有权势和荣华富贵。“郐国”，是魏伯阳追述自己远古的籍贯，他采取了舍今用古的隐喻手法。后人误解了魏伯阳的初衷，改“郐”为“会”，把“郐国”妄称“会稽”，这样一来， 魏伯阳就成了“会稽人”。
东汉大兴谶纬之风，因此，文人的不少文字就采用了谶纬这种谜语式的隐喻手法，上述魏伯阳的籍贯如此，而他的姓名，也在《周易参同契·五相类》中采用了同一手法：
“委时去害，依托丘山，循游寥廓，与鬼为邻。化形而仙，沦寂无声，百世以下，遨游人间。陈敷羽融，东西南倾渴遭厄际，水旱隔并。柯叶萎黄，失其华荣，吉人相乘负，安稳可长生。”
“委时”四句：“委”与“鬼”相合为“魏”。“化形”四句：“仙”留“亻”旁，与“百”合为“佰”（佰、伯相通。）“敷陈”四句：“陈”的左边“阝”，加上“汤”的右边“易”为“阳”。“柯叶”四句：前两句留“艹”字头，后两句“吉人”相加为“者”字，合为“著”字。
魏伯阳在这里用隐语署下了自己的名字，而通过“魏伯阳著”四字的隐喻手法，更彻底地抒发了作者出世的心态。
魏伯阳生于汉桓帝元嘉元年（151年），至汉桓帝延熹十年（167年），其父魏朗遭党祸被禁锢家中。魏朗所作《魏子》可能写作于此时，魏伯阳的儒学功底在其父亲督导下筑成深厚根基。汉灵帝建宁二年（169年），魏朗因党祸被害致死。时人尊其为“八俊”之一，魏伯阳则是成年。汉灵帝熹平五年（176年），因党祸牵连家属，魏伯阳在高压下被迫隐遁山林修道，时年二十六岁。在十八岁至二十六岁之间，魏伯阳的生活大致为进修学业，整理父亲遗稿并编辑成《魏子》一书传世。
魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育。他不愿做官，酷爱道术，到处寻师访友，求术问道。
魏伯阳早年在长白山云游时，遇到了一位道行高深的真人，告以铅汞之理、龙虎之机，传授给他合炼神丹的秘诀，授之以丹书《龙虎经》，他潜行钻研，深得其妙；又在往来京都洛阳和故乡密县之间，得到《三十六水法》《太清金液神丹经》《黄帝九鼎神丹经》等“火记六百篇”，（。）这些丹经是古人炼丹经验的结集，是古人在人类人体生命科学研究方面的智慧结晶，是东汉时代自然科学尤其是化学、冶炼学发展的里程碑。魏伯阳继承了古人和当时人的炼丹理论之后，融会贯通，开始炼丹，经过反复实验，达到了当时炼丹水平的最高峰。
魏伯阳在炼制丹药的时候，带了三个弟子。大丹炼成后，魏伯阳看到其中有两个弟子用心不诚，就心生一计来考验他们。他先拿出一粒丹药喂了白狗，白狗吃了就立即倒地而死。弟子们面面相觑，随即又把目光不约而同的集中到师傅魏伯阳身上。魏伯阳看着他们微微一笑，就拿出一粒丹药呑服而下，接着倒地而死。另一位弟子深知师傅不会骗人，也呑服一粒，就地倒下而死。另两位弟子，暗自庆幸，没有服用丹药，也不敛葬师傅师兄的遗体，就卷起包裹下山而去。二人走后，魏伯阳方才起身，重新拿出真正的丹药，给弟子和白狗服下，于是一同成仙而去。魏伯阳一行，在山路上飘然而行，遇到一位打柴樵夫，就托他捎信给故乡的亲友，一时传遍乡邻。原先出走的那两位弟子，后来见到了魏伯阳的这封信，捶胸顿足，后悔不迭。
魏伯阳面对自己的炼丹成果，产生了极度矛盾的思想：这些成果完全公之于世，担心不法之徒会借此欺世盗利，自己将受到上天的谴责；这些经验完全是秘而不宣吧，那无疑会失传，将是终生遗憾的事，有违良知。就这样，在想写而又不完全写明、想传而不泄露天机的思想矛盾状态下，用自己高深的文学修养，精湛的文字表达能力，将他的研究成果公之于世了，这就是今天流传的丹经之祖《周易参同契》，魏伯阳成为留有著作的最早的炼丹家，被后世尊为“万古丹经王”“万古丹经之祖”。
《周易参同契》是一部用《周易》理论、道家哲学与炼丹术（炉火）三者参合而成的炼丹修仙著作，全书共约6000余字，基本是用四字一句、五字一句的韵文，及少数长短不齐的散文体和离骚体写成的。该书“词韵皆古，奥雅难通”，并采用许多隐语，所以历代有很多注本行世。魏伯阳在《周易参同契》中系统论述了内丹修炼的原理、程序，外丹炼制的原料、方法等，内容涉及多方面的学术问题。
至唐代，《周易参同契》始有著录和注疏。五代时蜀地的彭晓，南宋的朱熹，都有注本传世。
1932年，广州中山大学化学系教授吴鲁强将《周易参同契》译成英文，引起世界学术界重视，苏联的《苏联大百科全书》和《普通化学教程》都对此书作了介绍。英国李约瑟博士的《中国科学技术史》第五卷第三部分专题探讨了《周易参同契》的科学内容，更引起国外学术界的注目。
此后，《周易参同契》引起中国大陆科技界、宗教界、哲学界的广泛关注，“万古丹经王”被广泛传播开来。
